石勒派石虎迎战。双方在成皋（今河南荥阳）激战，战火蔓延到并州，前赵军队大败。刘曜败归长安，东晋军队或南逃或投降后赵。今天的河南地区完全被后赵军队占领。

两年后（328年），轮到后赵军队主要进攻了，石虎率兵进攻蒲阪（今山西永济县）。刘曜亲率精锐驰救，杀败石虎。石虎狂奔数百里逃到朝歌（今河南淇县）。刘曜乘胜进军，包围了洛阳。后赵军队坚守城池，刘曜就采取掘堤水淹的办法冲灌城墙，洛阳危在旦夕。石勒很重视军情，几乎是倾国而出分兵三路救援洛阳。这时刘曜犯了一个错误，没有在外线部署军队狙击援军，结果导致后赵援军蜂拥而来。见势不妙后，刘曜举止失措，既没有加紧围攻洛阳，也没有后撤进行必要的挽救部署，反而撤围洛阳，将10万大军都排列在洛河以西，和石勒隔河对峙，等于坐等挨打。石勒主动出击，命石虎等人攻击前赵大军各处，自己也提刀上阵夹击刘曜。前赵大军在这场决定性的战斗中溃败。石勒大获全胜，斩首5万余级。当时是冬天，刘曜骑马从洛河冰面上撤退，结果马坠于冰上。刘曜身上被创十余处，成了后赵的俘虏。石勒让刘曜写信令留守关中的儿子刘熙投降。刘曜却写信要求刘熙：“与大臣匡维社稷，勿以吾易意也。”石勒见刘曜刚硬不降，就杀了他。

刘曜本以为儿子刘熙坚守关中，还可同石勒一搏。实际上主力覆灭刘曜身亡，前赵立即分崩离析。关中大乱，329年正月，刘熙得知父亲的死讯后，竟然逃离长安，躲到上邽（今甘肃天水市）去了。留守长安的前赵军队投降后赵。刘熙这时候又后悔了，在夏天反攻长安，没有成功，将前赵最后的实力也折损了。石虎乘机攻克上邽。前赵亡。

至此，除了辽东慕容鲜卑建立的前燕政权和河西张氏外，石勒统一了北方其他地区。后赵领土东接大海、北到长城内外、西达陇西与张氏政权接壤、南到江淮与东晋王朝对峙。330年石勒称帝。从奴隶到皇帝，石勒创造了一个奇迹，这是只有乱世才有可能的奇迹。石勒可能是中国历史上出身最底层的皇帝。同时期，只有赌棍出身的南朝宋武帝刘裕的经历才能和石勒的奇迹有一拼。

二

石勒是一个有作为的皇帝。他出身少数民族，又当过奴隶，对社会实情和百姓疾苦有切身的感受，尤其是对西晋末年百姓流离失所、流民充斥乡镇的乱局记忆深刻，建立赵王政权后，石勒就留意农业生产，派遣使者巡行州郡，招募流民，劝课农桑。随着后赵政权的稳定，流民相继归附石勒，之前农田荒芜、百业凋敝的景象有所缓解。

石勒所代表的羯族整体汉化水平不高，政治体制比较落后。石勒能够认识到汉族政治制度的优越性，在征战过程中吸纳汉族政治文明。张宾是石勒早期任用的汉人谋主，为后赵建立奉献了许多智慧，石勒非常敬重他，尊称为“右侯”，凡大事必询问他。张宾死后，石勒一度痛不欲生。石勒不识汉字，就找儒生读书给自己听。一次，儒生读《汉书》，读到郦食其劝刘邦分封六国后人时，石勒大惊，说这样做会天下大乱的。后来听到张良劝阻，石勒连忙说：“赖有此耳。”说明石勒对汉族政治文化已经有了相当的认同。虽然后赵政权也像匈奴政权一样保留了许多游牧民族制度，但已经大量采纳汉族的制度。石勒初起时，对西晋王公大臣、坞堡主及士大夫大开杀戮。后来他逐渐认识到争取汉族上层，尤其是留在北方的氏族豪门的支持的重要性。石勒在俘虏中区分士庶，将士族集为“君子营”，以示优待；在战乱中下令梳理地方家族谱系，明令不准侮易衣冠华族。建立政权后，石勒恢复魏晋以来的九品中正制度，吸收氏族进入后赵政权。河东裴氏、京兆杜氏、清河崔氏、颍川荀氏都有人被后赵政权擢用。氏族大家出于保全性命和家族利益的考虑，在形式上愿意加入后赵政权，却并不能真心地效忠异族统治者。范阳卢堪被后赵委以要职，就一直以屈身事胡为耻，一再告诫子孙，在他死后不要在墓碑上刻上他在异族政权中任职的经历。这一方面和北方汉族人坚持“夷夏有别”、奉南方的东晋为正朔的观念有关，一方面也反映出北方激烈的民族矛盾始终存在。

尽管有所自我约束，石勒骨子里还是个残暴的人，奉行民族压迫政策。石勒忌讳别人提及他的异族出身，后赵法令明确规定：无论说话写文章，一律严禁出现“胡”字，违者杀无赦。百姓们不得不将日常食用的胡瓜改名为“黄瓜”。至于杀戮汉人、强迫移民等措施，更是激化了汉族与少数民族的矛盾。胡族政权在数百年中，从没有真正得到北方汉人的拥戴与合作，以致始终不能在北方建立绝对的权威和牢固的基础。这可以说是少数民族政权虽然迅速崛起开朝立国，却又迅速崩溃的主要原因。

333年夏，石勒病死，遗诏令太子石弘继位。他从极其卑微的起点出发，创下了一份硕大的产业留给子孙，不知道子孙能否发扬光大？

二一、冉魏：放把火就死

一

石勒死时，后赵的实权被铁腕人物石虎所掌握。石虎是石勒的侄子，为人残暴，善于征战，为后赵的建立立下汗马功劳，本人也逐步掌握了军政大权。石虎野心勃勃，就等着石勒死后自己做皇帝，都布置好武士要抢位置夺权了。太子石弘知道自己不是对手，吓得主动声明自己无才无德，石虎才是真龙天子。但石虎考虑到石勒尸骨未寒，强登皇位容易树敌，恐怕还会受到世人的唾骂，就虚情假意地拥戴石弘称帝。石弘称帝后，完全是石虎的傀儡，封石虎为丞相、魏王、大单于，总摄朝政。石虎将儿子亲信纷纷安排在要害部门，进一步控制了政权，终于在咸和九年（334年）废石弘，自称居摄赵天王。之后，石虎诛杀了石弘及石勒的其他儿子，从襄国迁都邺城，349年称帝。

石虎继承了石勒凶残的性格和民族压迫政策，掌权后强化胡汉分治政策，设置大单于统治各少数民族，与汉族的行政管理制度完全分开，又强行规定称汉人为“赵人”，胡人为“国人”，并严禁呼羯为胡。为了充实新首都邺城，石虎强迫各族人民迁往邺及其周围地区。据说石勒和石虎两代人杀戮汉人超过百万，“至于降城陷垒，不复断别善恶，坑斩士女，鲜有遗类”。建政后，石虎故意对汉人征发繁重的赋税与徭役，进一步激化了后赵内部各种矛盾。石虎本人汉化程度不高，对游牧生活很留恋，将黄河以北中原地区的数万平方公里土地划为狩猎围场，规定汉人不能向其中的野兽投一块石子，否则即是“犯兽”，将处以死罪。结果发生了许多百姓被野兽害死或者吃掉的惨剧，汉人地位竟不如野兽。而石虎对此解释说：“我家父子如是，自非天崩地陷，当复何愁？”当时“北地沧凉，衣冠南迁，胡狄遍地，汉家子弟几欲被数屠殆尽”。